Résumé :
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Le mot « autisme » a été créé en 1911 par le psychiatre suisse Eugen Bleuler pour désigner l’un des symptômes d’un trouble mental de l’adulte jeune : la schizophrénie, où le sujet se désintéresse du monde extérieur et se retire dans ses rêveries ou son délire. Il a ensuite été employé pour décrire des troubles observés chez les enfants. La première à l’utiliser dans ce cadre est une psychiatre russe, Grunia Efimovna Sukhareva, qui décrit en 1926 cinq jeunes garçons qu’elle nomme « schizoïdes » : ils sont supérieurement intelligents, mais leur intelligence est abstraite, et ils s’intéressent presque exclusivement à certains sujets très particuliers, comme l’astronomie ou les dinosaures. Ils ont parfois des talents en musique ou en dessin. Leur vie affective est « aplatie », selon G. Sukhareva. La psychiatre parle de leur « attitude autistique » qui les isole des autres.
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