Résumé :
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Au carrefour de l'histoire et de la théorie sociologique, l'auteur prend ses distances avec une épistémologie réaliste qui suppose que ce que l'on mesure existe déjà au préalable. Dans le champ des sciences sociales, il n'en va pas ainsi. Quantifier suppose toujours et d'abord de construire des conventions d'équivalence entre des objets, des hommes, etc., que l'on va placer dans les mêmes catégories avant de pouvoir les mesurer. Quantifier, c'est donc plus qu'enregistrer le monde, c'est le produire, c'est agir sur lui. L'auteur le prouve à l'aide d'études aussi fines qu'originales sur l'invention de la probabilité, sur l'histoire de la statistique et sur ses rapports avec la monographie ou encore sur certaines figures intellectuelles (Pierre Bourdieu, Émile Cheysson, Adolphe Quételet, Ian Hacking) incontournables pour nous aider à comprendre ce que mesurer veut dire.
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