Résumé :
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Cet article a pour but de faire entrer les services de soins sociaux dans le domaine de la recherche comparative en politique sociale. Il importe que les services de soins sociaux soient incorporés dans le débat pour plusieurs raisons : ils constituent une composante qui prend de plus en plus de place dans l'Etat-providence, ils sont importants pour les femmes, et il existe de très grandes différences entre les services de soins sociaux comme un moyen spécifique d'accroître l'autonomie tant des dispensateurs que des receveurs de soins. La recherche comparative sur les services de soins sociaux n'a pas, a ce jour, avancé de façon spectaculaire. Il subsiste une grande ambiguïté conceptuelle, et les difficultés résident jusque dans l'identification même des services : des distinctions précises en matière de services de soin de santé et de services éducatifs s'imposent. Il n'existe guère de données comparatives internationales. Cependant, nous avons effectué plusieurs analyses empiriques de taille limitée, dans lesquelles nous avons employé des matériaux internationaux afin de comparer le volume des soins en établissement spécialisé avec celui des services d'aide à domicile fournis aux personnes âgées, ainsi que le volume de garde d'enfants de jour et de services préscolaires en Scandinave et dans les pays de l'UE à la fin des années 1980.
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