Résumé :
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Héritage de la Révolution et surtout de la III ème République avec les lois sur l'instruction et la séparation des Eglises et de l'Etat, le principe de la laïcité est inscrit dans la Constitution depuis 1946. Il fait désormais l'objet d'un très large consensus après avoir longtemps divisé la France en deux camps. Cependant, le sens à donner à la laïcité nourrit des approches diverses : alors que les uns l'identifient à une attitude de neutralité, d'autres défendent une lecture plus "militante". Certaines évolutions récentes - nouvelles expressions du religieux, affirmation de cultures d'origine étrangère, interrogations en matière d'éthique biomédicale ... - ravivent le débat. les études sur le rôle et l'influence des Eglises dans les autres pays européens et aux Etats-Unis autorisent à parler, s'agissant de la laïcité, d'exception française.
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