Résumé :
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L'allongement de la durée de la vie est un phénomène historique de première grandeur. C'est un phénomène aussi important que l'urbanisation ou que l'industrialisation l'a été au siècle dernier. En France et en Angleterre, c'est en 1950 que, pour la première fois, la moitié d'une cohorte (les natifs de 1880) survivante à l'âge de 25 ans (en 1905) a atteint l'âge de 70 ans. En 1990,7/10es des Français nés en 1920 et vivant en 1945 sont encore en vie à 70 ans, et 8 femmes sur 10. A l'origine de ce changement, on trouve trois phénomènes différents qu'a analysés l'historien Peter Laslett. Le premier est le progrès de l'espérance de vie : entre 1750 et 1970, en 220 ans, l'espérance de vie au-delà de 60 ans passe de 12 à 16 ans pour les hommes, de 12 à 21 pour les femmes. Le deuxième facteur de ce changement social est un progrès sans précédent du produit national brut. Le troisième facteur de l'évolution est une mutation culturelle qui donne aux générations de retraités une vision plus positive de cette vie et le désir de la vivre pleinement. Cet allongement de la vie a été possible grâce aux progrès du système sanitaire et des conditions de vie des générations successives notamment avec l'amélioration des conditions de travail, des progrès de l'alimentation. Mais cet allongement n'est pas le même entre hommes et femmes, entre couches sociales. (R.A.).
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