Résumé :
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A l'aube du XXIe siècle, s'il fallait en peu de mots caractériser l'action humanitaire, on pourrait le faire d'une double manière : elle est devenue une donnée de poids dans les système des relations internationales ; elle constitue l'un des phénomènes de société qui apparaissent cycliquement dans les sociétés occidentales. La fin de la guerre froide a encore accéléré cette tendance. Pourtant si l'Humanitaire est devenu le noeud d'une multiplicité d'enjeux, ces derniers sont généralement mal perçus. Leur identification s'avère donc une nécessité si l'on ne veut pas commettre de regrettables contresens quant à la nature réelle de l'humanitaire voire, sur le plan opérationnel, s'engager dans des actions inappropriées. D'autant qu'aussi bien ses fondements intellectuels que son histoire sont encore mal connus, et moins mis en perspective. Ce qui n'empêche pas que décideurs, médias, grand public... sont souvent pris à témoin, voire s'impliquent, dans des controverses plus ou moins vives sur son devenir ou son échec supposé, alors qu'ils ne sont guère au fait des réalités intrinsèques des acteurs en cause.
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